Charlie Chaplin
Charles Spencer Chaplin

Charles Spencer Chaplin, dit Charlie Chaplin, naît à Londres le 16 avril 1889. Il est le cadet de trois frères. Sa mère, Hannah Chaplin, est artiste de music-hall et se produit en tant que Lily Harley. Son père, Charles Chaplin Senior, est chanteur. Ses parents se séparent lorsqu’il a trois ans. Charlie Chaplin connaît une enfance miséreuse, marquée par l’absence de son père et les difficultés financières de sa mère. Il passe une partie de sa jeunesse dans des institutions pour jeunes indigents. Son père, alcoolique, meurt en 1901 ; sa mère, atteinte d’une psychose, est finalement internée à l’asile psychiatrique en 1903 et meurt en 1928.

Charlie Chaplin monte pour la première fois sur scène à l’âge de cinq ans, lors d’un spectacle donné par sa mère. Encouragé par cette dernière, en 1899, le jeune garçon rejoint la troupe des Eight Lancashire Lads, un groupe de danseurs de claquettes, avec lequel, il part en tournée. Féru de comédie, il quitte l’école à treize ans pour s’inscrire dans une agence artistique, où son talent de comique est très vite remarqué. Charlie décroche un rôle secondaire dans la pièce Jim, a Romance of Cockayne (1903) puis dans Sherlock Holmes, durant plusieurs années. Charlie Chaplin développe son jeu burlesque et rejoint successivement plusieurs compagnies, comme la troupe de Fred Karno en 1908, où on le décrit comme l’un des meilleurs artistes de pantomime.

Malgré une carrière sur scène florissante, le comédien s’installe aux États-Unis en 1912 et signe le début de sa carrière cinématographique en 1913, avec le studio Keystone Film Company. Il fait ses débuts devant la caméra dans le court-métrage Pour gagner sa vie (1914). Souhaitant se créer son propre personnage, il se crée celui de Charlot, lors du film L'Étrange Aventure de Mabel (1914). Le personnage de Charlot ne prend réellement vie qu’avec le film Charlot est content de lui  (1914). Face à son succès, il apparaît de nouveau dans Charlot rentre tard (1915), Charlot chef de rayon (1916), Charlot soldat,(1918)…

Afin de produire ses propres films en toute liberté, Charlie co-fonde la société United Artists en 1919, et se lance dans la réalisation. Il produit d’ailleurs la quasi-totalité des films dans lesquels il joue. Charlot apparaît dans plus de soixante-dix films, dont Le Kid (1921) et La Ruée vers l'or (1925), qui sont des succès internationaux. Si le réalisateur s’illustre comme un emblème du cinéma muet, l’arrivée des films sonores l’oblige à se réinventer. Son film Les Lumières de la ville (1930), ne séduit d’ailleurs plus la critique, qui voit cela comme un film anachronique. Contraint de suivre les nouvelles tendances, la sortie des films Les Temps modernes (1936) et Le Dictateur (1940) marque véritablement la fin du cinéma muet.

Tout au long de sa carrière, le réalisateur souhaite sensibiliser le public sur certaines thématiques sociales, grâce à l’art du cinéma. Il aborde notamment, la mécanisation et la déshumanisation du travail industriel, ou encore la montée du fascisme. Durant ses films, Charlie n'hésite pas à laisser entrevoir ses opinions politiques. Une liberté d’expression qui lui cause certains problèmes. En 1952, accusé de sympathies communistes en pleine période de McCarthysme, Chaplin voit son visa révoqué. Il quitte les États-Unis et part s’installer en Suisse.

Une controverse qui ne l’empêche pas de continuer sa passion. Il signe son retour au cinéma avec Un roi à New York (1957). La même année, Charlie fonde la société de production Attica. Se consacrant davantage aux réédition de ses films, le cinéaste sort tout de même La Comtesse de Hong Kong (1967), qui ne rencontre pas le même succès que ses précédentes œuvres. En 1972, il reçoit un Oscar d'honneur par l'Academy of Motion Picture Arts and Sciences.

Charlie Chaplin meurt dans son sommeil à Corsier-sur-Vevey en Suisse, le 25 décembre 1977, des suites d’un AVC.

Côté vie privée, Charlie Chaplin a onze enfants et s’est marié quatre fois. Il épouse Mildred Harris en 1918, avec qui il a un garçon, Norman (1919). Il se marie avec Lita Grey en 1924, avant de divorcer trois ans plus tard. Le couple a deux enfants, Charles Spencer Jr. (1925) et Sydney Earl (1927). De 1936 à 1942, il partage la vie de Paulette Goddard. Charlie finit par rencontrer Oona O’Neill et se marie en 1943. Ensemble, ils ont huit enfants: Géraldine (1944), Josephine (1949), Victoria (1951), Anthony (1953), Eugene (1953), Jane (1957), Annette Emily (1959), Christopher James (1962).